问得多了，李学凌开始从CEO的角度想问题。“他们说我是个观察家，其实我不是。我经常把自己想成是CEO。如果我是他，我要怎么发现和解决企业的问题。这是哲学系四年带来的思维习惯：追问事情的本质。”

　　李热爱互联网，并勤于思考。1998年，他找到周鸿祎，希望合作一个名片交换网站LetsCard。当时周鸿祎正在做3721，大约觉得一个记者的话不靠谱，没怎么太在意。后来，周鸿祎曾经多次跟李学凌开玩笑：如果我们坚持做了，岂不就是Facebook。李还跟周说过怎么用搜索引擎来生成内容，这就是后来奇虎的雏形。几年之后，奇虎一度找不到商业模式，气得周鸿祎笑骂：李学凌你这个孙子，害我赔了3000万美元。

　　李学凌的媒体同行林军(曾任多玩网副总裁)说，“我把观察者和参与者两个角色总是分得很开，学凌不然，他做观察者的目的就是为了从业，我当时感慨，李学凌迟早要自己创业的。后来我才知道，学凌那时已经创业。”

　　第一个创业机会和陈一舟有点关系。2000年春天，李学凌采访陈一舟。当时，陈正在做Chinaren，大谈互联网。李学凌心里想，这哪里是做互联网，这不是往死里整、烧钱吗？一天中午，他和中青报的同事、摄影记者柴继军一块儿在食堂吃饭，说起了这件事。李学凌有点儿激动，说，这帮人就会烧钱，我们做个不烧钱、能赚钱的生意。

　　2000年4月，CFP.CN图片网站正式开始运营。李学凌给新浪总编辑陈彤打了个电话，问他要不要照片。陈彤给了他5万块钱，并且为每张照片定价50元。此后很多年，中国新闻照片都是这个价钱。

　　很快，公司更名为CFP视觉中国，并获得了首次融资。李学凌希望把公司从专业的图片网站转型为图片社区，遭到董事会的否决。2003年，不愿因循的李学凌把自己持有的10%的股份卖给了投资人，得到10万美元。(2010年，CFP年销售收入达到1.5亿人民币，大概是多玩网的四分之三。)

　　中青报的领导劝他辞职，理由是“你翅膀那么硬了，还待在这干嘛”。李学凌结束了自己的记者生涯。据林军回忆，此时的李学凌“早已经成名”，“很多人创业，都会找学凌，方兴东创办实验室，找过学凌；胡延平入主《互联网周刊》，学凌也曾去帮过忙；黎和生离开《电脑报》自己创业，也拉过学凌，学凌很长一段时间是《程序员》杂志的总编辑。王路想加强eWeek向新闻纸的转型，也请过李学凌去做执行总编辑。”

　　搜狐总编辑李善友邀请李学凌出任搜狐IT主编。李干了不到半年。“搜狐的作风不够强悍，”他回忆说，“大家不敢骂老板。你想一个公司都不敢骂老板了，最后咋弄啊，有话不敢说。”很久以后，当年他在搜狐的老同事说：“我们都知道李学凌待不长。他来搜狐之前是知名记者、行业专家，都是跟大老板对话的。来搜狐之后，他的级别不过是5级员工，整个搜狐有12级员工。这个落差很大。他的状态很焦躁。眼看别人都挣着钱了，他还没找到新的方向，又是老大不小的年纪了，着急是一定的。”

　　这时候，丁磊也很着急。网易在三大新闻门户竞争中处于落后地位，广告收入远远落后于新浪和搜狐。丁磊需要一名干将，帮助他恢复大门户的荣誉。

　　打工挣钱不是李学凌进入网易的初衷，他在网易的两年有得有失。其得意之作是“网易部落”：全部内容都来自用户，根据点击次数排序，已经是Web2.0时代的产物。“那时我们还不知道有Myspace……今天只要把网易部落稍稍改变形态，就是现在最热门的Tumblr轻博客。”

　　李学凌主管的网易新闻流量实现了几倍的增长，和新浪、搜狐的距离不断拉近，并且得到了同行的叫好，他却始终难以感到满意。“2004年，门户这种大军团作战的方式，基本上就打到这儿了。5年之后，我们无限地逼近新浪，但永远只是新浪的追随者。”

　　2005年初，李学凌向自己的顶头上司、时任网易代理CEO的孙德棣提出了一个颇为激进的设想：用一种新的组织架构来发展网易的内容，把房产、游戏、汽车和科技等4个频道独立出来，成立自负盈亏的公司，员工持股，而管理者对于独立公司拥有完全的控制权。如果顺利，5年之后，网易会手握4家上市公司，每家都能做到领域老大。

　　提议得到了孙德棣和丁磊的首肯。不到半年时间，先期在广州设立的网易房产频道已经有了40万人民币的月营业额。李学凌放开手脚，开始招人。然而，2005年3月1日传来消息，网易已经把网易房产卖给了搜房网。李学凌是在这桩交易完成之后才得到通知的。可以想见，这对于踌躇满志的李学凌来说，是一个怎样的打击。至此，由于财务、销售、上市公司监管等各种原因，李学凌的内创业方案被踩了刹车。他决定辞职创业。

　　他找的第一个人就是雷军。