张宝全要下海的时候，正值房地产业还处于宽松的政策环境中，进入门槛低，做房地产开发一本万利。受“房地产热”的巨大影响，张宝全决定做地产。下海的首站，张宝全选择了深圳，然而结果令他失望。

        1992年4月，张宝全准备在热潮滚滚的深圳停留，但当机舱门一打开，确实有“一股热浪扑面而来”，然而感觉令他极不舒服，随之而来的另一个感觉是，这里已经没有自己的机会了。

        当时还有一个插曲，有些走投无路的张宝全，打算投靠当地的一个朋友，为其打工，但这个朋友不敢收留，主要是因为他不像个商人，而是个“文人”。当时，他感到很沮丧、落寞。

        于是他选择了当时国内商人淘金扎堆的海南。

        “我和一个朋友一起去了海南。飞机舱门一打开，映入眼帘的是乱哄哄的大工地，第一感觉‘好’，有一种挽起袖子大干一场的冲动。”跨过生死线的张宝全嗅觉更加敏锐，对于事情的看法也充满了军人的果决。

        1992年的海南是一个创造神话的地方。事实上，恐怕将来不会再重新安排这样一个混乱却神奇的机遇，让海南成为冒险者的天堂。《中国房地产市场年鉴（1996）》统计，1988年，海南商品房平均价格为1350元/平方米，1991年为1400元/平方米，1992年猛涨至5000元/平方米，1993年达到7500元/平方米的顶峰。1992年的时候，海南全省房地产投资达87亿元，占固定资产总投资的一半，仅海口一地的房地产开发面积就达800万平方米，地价由1991年的十几万元/亩飙升至600多万元/亩，海南全省财政收入的40％来源于房地产业。高峰时期，这座总人数不过160万的海岛上竟然出现了两万多家房地产公司。

        “当时和我一样兴冲冲的还有冯仑、潘石屹、谢强等，潘石屹来得要早一些，他是坐船到海口的。他在1989年到海口的时候，人口不到23万的海口，似乎一夜间拥进了15万人。1992年8月的时候，潘石屹靠炒房炒地挣到了自己的第一个100万。”

        这些先张宝全一步赶来的人，实力雄厚，追求高利润。已赚了第一桶金的“大佬们”正雄心勃勃地将大量资金押到土地上，准备做大做强。作为后进者的张宝全则低调得多，不要求最大利润，有利润就做，“确切地说，当时我没钱，所以大家追求不一样，像注册公司、跑书店买书充电、做业务，一切顺理成章。那是我一个人的公司，一个人的快乐奋斗”。

        公司成立后，张宝全每天6点上班，晚上9点下班，成了一个疯狂干活的机器。经营很快见到亮光，张宝全和工商银行下属的一家企业联手，充实了流动资金。另一方面，为了不在商海中淹死，张宝全采取短平快的经营模式，就是先找好买家，再去找上游的土地。事实证明，他的选择是正确的，当时的交易几乎都是赢利的，张宝全赚了一些钱。

        不过，当时张宝全真正的可观收入并不是房地产。同期，张宝全发现有大量的粮食和货物进出海南，海上物流繁盛一时，促成了他把部分资金投到建立海运公司上，租买了较低成本的二手船，开始做起了海运生意，纯利润回报达到50%以上。正是海运让张宝全获得了人生发展的第一桶金，他的海运公司还曾被评为海南海运十大纳税企业。

        好景不长，海南房地产的灾难终于浮出水面。当时，海口市在建人均住房面积已达50多平方米，而同期北京人均住房面积才7平方米。1993年6月24日，国务院发布《关于当前经济情况和加强宏观调控意见》，海南房地产从热岛变为“冰岛”，开发商破产，烂尾楼遍地。很多曾挖到“第一桶金”的人，落得颗粒无收。

        “潘石屹、冯仑、易小迪、王功权都撤回北京发展。所幸我的房地产项目并不多，这也得益于我不主张利润最大化的好处，手上剩余项目也迅速脱手，全身而退。当时就像驾车一样，一瞬间会使你有灭顶之灾，但凭着一种莫名其妙的直觉，就能避开。这种直觉不一定是商人的直觉，我更愿意说它是一种灵感，它是细致的、微妙的、不可言传的。”